Déréalisation et système nerveux

Hélène est assise en face de moi, les bras croisés serrés contre elle. Elle regarde un point fixe au-dessus de mon épaule. Elle parle calmement, presque trop calmement. Elle me décrit sa semaine, ses réunions, les courses du week-end. Puis elle marque une pause : « Vous savez ce qui est bizarre ? Je sais que c’est moi qui fais tout ça. Mais en ce moment, c’est comme si je regardais ma propre vie depuis derrière une vitre. »

Elle n’est pas en crise. Elle n’a pas l’air effrayée. Elle est juste absente de sa propre présence. Ce qu’elle décrit, je l’entends rarement au cabinet. Et c’est peut-être pour cela que, quand cela arrive, cela mérite qu’on s’y arrête vraiment.

Un peu comme quand vous continuez à faire les gestes du quotidien, les courses, le travail, les enfants, mais que quelque chose s’est comme décroché. Vous êtes là, et en même temps vous n’y êtes plus tout à fait. Ce n’est pas de la fatigue ordinaire. C’est autre chose.

Dans ma pratique au cabinet, il arrive que des personnes décrivent des épisodes de déréalisation sans savoir comment les nommer, ni ce qu’ils signalent. Ce n’est pas fréquent. Mais quand c’est là, l’absence de mots peut être aussi déstabilisante que l’épisode lui-même. Cet article est une tentative de mettre des mots justes sur cette expérience, de distinguer ce qui peut attendre de ce qui mérite une attention immédiate, et de vous donner des repères concrets si un épisode survient.

Qu’est-ce que la déréalisation ?

La déréalisation désigne une impression d’irréalité ou de détachement concernant l’environnement : le monde semble lointain, artificiel, plat, ou vu comme à travers une vitre légèrement trouble. La personne ne perd pas conscience de là où elle est. Elle sait que le monde est réel. Mais elle ne le ressent plus comme tel (Murphy, 2023)¹.

Deux notions proches méritent d’être distinguées :

• La dépersonnalisation est un détachement concernant soi-même : son propre corps, sa voix ou ses pensées. On peut se sentir observateur de sa propre vie depuis l’extérieur.
• La dissociation, au sens large, désigne une perturbation de l’intégration de la conscience, de la mémoire, de l’émotion ou du sentiment d’identité. La déréalisation en est une forme parmi d’autres.

Un épisode bref dans un contexte de stress intense n’a pas la même signification qu’un trouble persistant qui altère le travail ou les relations. La vitre peut s’épaissir ou se lever selon les contextes. C’est cette différence qui oriente la suite.

Pour comprendre les mécanismes nerveux qui peuvent sous-tendre ces états de déconnexion, lisez notre article sur la fenêtre de tolérance émotionnelle.

Pourquoi le système nerveux peut-il produire cette impression ?

Le système nerveux autonome régule automatiquement le rythme cardiaque, la respiration, la digestion et la vigilance. Il participe aussi à la construction de ce que vous ressentez comme présence dans le monde.

Une hypothèse bien documentée, sans être définitive, est celle d’une cascade défensive. Lorsqu’une situation paraît impossible à contrôler ou à fuir, l’organisme peut modifier son activation, son attention et sa sensibilité aux sensations. Une réduction de l’intensité émotionnelle et perceptive peut être protectrice sur le moment, puis devenir déstabilisante lorsqu’elle persiste (Murphy, 2023)¹.

Je choisis de croire que votre corps n’est pas en train de vous trahir. Il cherche à vous protéger avec les moyens disponibles. L’impression d’irréalité n’est pas un signe de faiblesse : c’est un signal que quelque chose, dans votre biologie, a décidé que le monde était trop chargé pour être perçu normalement.

La vitre ne se lève pas sur commande. Mais elle peut se lever. Et comprendre pourquoi elle est là est souvent le premier pas.

Un ancrage externe si vous en avez besoin maintenant

Avant de commencer : sur une échelle de 1 à 10, à quel point vous sentez-vous présent dans votre corps et votre environnement ? Notez ce chiffre mentalement.

1. Sécurité physique d’abord. Si vous conduisez, arrêtez-vous. Si votre orientation est difficile, asseyez-vous.
2. La voix avant tout. Dites à voix basse le lieu où vous êtes, ce que vous étiez en train de faire et la date approximative.
3. Le protocole couleur. Cherchez une couleur, nommez-la puis nommez deux ou trois objets de cette couleur à voix haute.
4. Un appui proprioceptif. Prenez conscience du contact de vos pieds sur le sol, de votre dos contre une chaise ou de vos avant-bras sur une surface.
5. La règle du « si cela empire ». Si une étape augmente l’irréalité, interrompez-la sans vous juger et passez à la suivante.

Après l’exercice : réévaluez votre présence sur 1 à 10. Si le chiffre ne bouge pas, c’est une information, pas un échec. Le monde autour de vous semble-t-il un peu moins derrière la vitre, même légèrement ?

Ce que la science peut mesurer, et ce qu’elle ne sait pas encore

Je veux être honnête sur ce point, parce que des explications trop simples circulent en ligne et peuvent désorienter. Fréquence cardiaque, VFC et conductance cutanée ont été étudiées en lien avec la dissociation et la déréalisation. La revue systématique de Beutler et al. (2022), portant sur 28 études, conclut qu’aucun profil physiologique unique et robuste n’est identifié².

Cela signifie que si quelqu’un vous dit « votre nerf vague est bloqué, faites cet exercice », c’est une simplification qui peut aider dans certains cas et être inutile dans d’autres. Dans ma lecture de terrain, je travaille avec plusieurs hypothèses en même temps, que j’adapte à la personne et à son état du moment T.

La déréalisation peut apparaître dans plusieurs états fonctionnels du système nerveux. L’état mixte, qui combine figement et activation simultanément, peut notamment produire cette sensation de vitre entre soi et le monde. Corps et mental s’éclairent mutuellement : une approche uniquement par le corps ou uniquement par la pensée reste partielle.

Ce n’est pas parce qu’un outil est bon qu’il est adapté à votre état du moment T. La même technique peut stabiliser une personne et en déstabiliser une autre.

Pourquoi les exercices de respiration ne fonctionnent pas toujours

« J’ai essayé de respirer lentement pendant l’épisode. Cela a empiré. » Ce n’est pas un échec. C’est une information.

L’intéroception désigne la capacité à percevoir les signaux internes de votre corps : souffle, rythme cardiaque et tensions musculaires. Diriger l’attention vers l’intérieur lorsque le système nerveux est déjà en surveillance élevée peut augmenter cette surveillance plutôt que la réduire.

Une étude de Lathan et al. (2023), menée auprès de 68 femmes exposées à des événements traumatiques, a montré que les associations entre dépersonnalisation et conductance cutanée différaient selon que l’attention était dirigée vers le souffle ou l’environnement extérieur⁴. Ce n’est pas une règle universelle. C’est une validation de ce que j’observe régulièrement.

La cohérence cardiaque et la respiration lente sont des outils puissants pour certains états. Elles peuvent aggraver l’anxiété en hypervigilance aiguë ou en figement. C’est pourquoi le protocole couleur, orienté vers l’extérieur, est souvent plus accessible pendant un épisode.

Ce qui peut aider à lever la vitre progressivement

La déréalisation n’est pas une porte fermée à double tour. C’est une vitre. Et les vitres, avec le bon éclairage et la bonne approche, finissent par laisser passer la lumière.

Ce qui peut contribuer à l’amélioration dépend du contexte : traitement des troubles associés, accompagnement psychothérapeutique adapté, restauration du sommeil, réduction des substances et approches graduelles de présence dans l’environnement (Wilkhoo et al., 2024)⁵.

Dans ma pratique, je commence toujours par amplifier une zone de ressource avant d’approcher une zone de tension. Ces allers-retours progressifs entre ressource et tension sont une forme de titration : un dosage progressif qui préfère les petits pas à l’immersion directe. Je n’impose jamais un ordre ou une méthode universelle.

Plan d’action en 5 étapes

1. 1Nommer sans dramatiser. Reconnaître l’expérience comme une variation perceptive connue, pas comme un signal de danger immédiat, réduit souvent l’amplification par la peur.
2. 2Assurer la sécurité physique. Arrêtez toute activité à risque. Asseyez-vous si nécessaire.
3. 3Essayer un ancrage externe. Protocole couleur, repères visuels, appuis proprioceptifs et voix dans l’espace. Si une option augmente l’irréalité, passez à la suivante.
4. 4Chercher une présence régulée. Une personne calme et présente peut servir d’ancre. Un lieu connu ou un animal familier peuvent aussi offrir une base.
5. 5Consulter si les épisodes reviennent. Un médecin, puis un psychologue ou psychothérapeute formé aux approches trauma selon le contexte. Consulter est la démarche naturelle, pas un aveu d’échec.

Quand consulter un professionnel ?

La démarche naturelle est de consulter si les épisodes sont fréquents, durent, s’intensifient ou perturbent le travail, les études ou les relations. Consultez aussi si la déréalisation apparaît après un événement difficile, ou si elle vous inquiète, même sans autre signe.

Contactez rapidement un médecin ou les services d’urgence en cas de confusion soudaine, convulsions, faiblesse d’un côté du corps, trouble de la parole, blessure à la tête récente, hallucinations, intoxication ou risque pour votre sécurité. Ces situations sont médicales avant d’être somatiques.

Les professionnels utiles selon le contexte sont le médecin généraliste, le psychiatre ou neurologue lorsque des causes médicales sont à explorer, et le psychologue ou psychothérapeute formé aux approches trauma.

Pour aller à l’essentiel

Hélène est repartie ce soir-là avec une chose : le nom de ce qu’elle vivait, et une première réponse à portée de main. Pas une promesse de résultat. Pas un protocole universel. Juste un point d’appui.

La déréalisation peut être associée à des états du système nerveux autonome, mais ses causes sont multiples et méritent une exploration médicale si les épisodes persistent. Les repères externes, la voix dans l’espace et les appuis proprioceptifs sont souvent plus efficaces que les techniques de respiration pendant un épisode.

La prochaine fois que vous sentez ce décalage, ne cherchez pas à forcer la présence. Cherchez un point d’appui. La vitre, elle, pourra s’occuper de se lever toute seule.

Ce que vous ressentez n’est pas dans votre tête. C’est dans votre biologie.